La maca (Lepidium meyenii) est une plante racine (techniquement plus une plante-tige) qui a été développée dans les Andes. On l’appelle parfois ginseng péruvien en anglais mais nous pensons qu’il vaut mieux s’en tenir à des noms plus traditionnels.

La maca est peut-être la culture vivrière la plus élevée du monde. Il pousse jusqu’à 4 300 m (14 108 pieds) dans la Puna (NRC, 1989). Il est cultivé dans le nord de la Puna au Pérou et en Bolivie, une région de prairies d’altitude.

La Puna est un environnement difficile pour les cultures ; c’est la région située au-dessus de la limite des arbres, mais en dessous du plafond de neige permanent. Les températures peuvent être inférieures au point de congélation à 16 °C (60 °F) à tout moment de l’année. La plage de température moyenne est comprise entre 4 et 10 °C. Les gelées sont fréquentes pendant la saison de croissance et la saison des pluies dure environ huit mois. Même lorsque la région subit une sécheresse en termes de précipitations, le taux d’humidité reste assez élevé.

La maca est liée à de nombreuses plantes cultivées plus familières. Il partage le genre Lepidium avec le cresson (L. sativum) et d’autres produits alimentaires moins connus. Il appartient à la famille des Brassicacées, qui comprend notamment les crucifères, les radis et le raifort bien connus.

La Maca est cultivée pour son hypocotyle bulbeux, semblable au céleri-rave. L’hypocotyle est la région inférieure de la tige située entre les racines vraies et les cotylédons (feuilles de la graine). Mis à part les informations techniques, la maca ressemble beaucoup à un navet ou à un radis. À partir de maintenant, nous l’appellerons une racine. Ses bienfaits sont multiples et souvent peu connus. La maca est par exemple conseillée aux femmes en âge d’avoir la ménopause.

Il s’agit d’une plante assez petite, dont la croissance dépasse rarement six pouces de hauteur. La racine comestible peut avoir un diamètre d’environ 2,5 à 7,5 cm (1 à 3 pouces) au moment de la récolte. Les feuilles sont également comestibles, mais plutôt insignifiantes et pas assez abondantes pour justifier la croissance de la plante à cette fin. La maca est un proche parent du cresson et les feuilles ont une saveur similaire. Si vos plantes de maca ne produisent pas de bonnes racines, vous pouvez au moins manger les feuilles !

La maca a généralement une saveur à la fois piquante et douce. Une description imaginative que j’ai entendue est « comme un radis trempé dans du caramel au beurre ». Ce n’est pas vraiment comme ça, bien sûr, mais cela vous donne probablement une idée. La saveur semble être assez variable selon les conditions de croissance.

Bien qu’il s’agisse techniquement d’une annuelle, il est souvent cultivé comme une biennale où le climat ne lui permet pas de terminer son cycle de vie en une seule saison de croissance. Dans le Nord-Ouest du Pacifique, il faut 5 à 10 mois pour produire une racine récoltable et 10 à 15 semaines pour que les graines mûrissent (le processus est plus rapide par temps chaud). Ici, le temps jusqu’à la maturité des racines comprend une distribution normale, centrée sur 30 semaines. Nous devrions tous œuvrer à faire évoluer cette tendance vers les premières maturités en préservant les semences principalement de plantes produisant des racines complètes plus tôt que 30 semaines.

Génétiquement, la maca est un alloploïde de configuration octaploïde. L’espèce parentale est inconnue. Bien que l’on considère que sa diversité génétique est faible et que sa graine semble redevenir vraie, la complexité de son génome pourrait révéler une diversité plus significative si les variétés pouvaient être croisées. La reproduction de la maca est assez difficile car la plante se pollinise avant l’ouverture des boutons floraux minuscules, ce qui nécessite un travail soigné sous grossissement pour être contourné.